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En momentos en que todas las miradas están enfocadas en Europa, crecen los temores respecto a que una crisis mayor se esté gestando en China, la segunda economía mundial y principal motor del crecimiento económico mundial en los últimos años.
Al menos así lo interpreta un informe de la agencia BBC Mundo, donde se asegura que varios indicadores empiezan a apuntar hacia una bajada económica en el gigante asiático, con una fuerte disminución de la demanda de electricidad y de la producción industrial, así como en el rendimiento de las fábricas y las ventas al por menor.
Lo cierto es que la economía china no es ajena a la complicada coyuntura que afronta Europa, sino que padece seriamente sus consecuencias ya que Europa es su principal mercado de exportación, incluso mayor que el de Estados Unidos.
En este escenario, el sector manufacturero chino se contrae desde hace siete meses debido sobre todo a la débil demanda exportadora, según un reciente estudio.
Especuladores
Pero esta caída del sector manufacturero no tendría que ser en sí motivo de alarma, según el informe, si no fuera por el hecho de que los chinos más ricos parecen nerviosos. El dinero ha dejado de llegar a China más o menos desde setiembre, y en abril, de hecho, comenzó a abandonar el país. Esto es altamente inusual.
Estados Unidos y otros países acusan normalmente a China de mantener su moneda, el yuan, artificialmente barata en comparación con el dólar para beneficiar a sus exportadores. Para evitar que el yuan se fortalezca demasiado, haciéndole perder competitividad, China impide que los especuladores compren la moneda.
Desde mediados de 2010, el gobierno chino había permitido que el yuan se fortaleciera respecto al dólar, pero en el último mes, conforme la economía entró en crisis, comenzó a depreciar de nuevo el valor del yuan.
Sector inmobiliario
Pero uno de los sectores que más preocupa, al igual que en Estados Unidos previo a la crisis, es el sector inmobiliario, ya que durante los últimos tres años, los inversores chinos inyectaron grandes cantidades de dinero en el floreciente sector de la construcción en el país. A modo de ejemplo, muchas empresas financiaron la importación de materias primas como cobre, mineral de hierro y aluminio para la industria de la construcción.
Esto supuso además una excusa para especular con la moneda. Sin embargo, parece que fueron demasiado lejos. Los envíos de cobre sin utilizar que se acumulan en los almacenes de China se han hecho tan grandes que apenas hay espacio para guardar el excedente, asegura el informe de la agencia de noticias de origen británico.
Mientras ello ocurre, el auge de la construcción parece haberse frenado. Las ventas totales de propiedad bajaron un 12% en los primeros cuatro meses del año, en relación a igual período del año pasado. En consecuencia, el número de nuevos proyectos de construcción cayó 15% en abril, mientras que las compras de tierras cayeron más de la mitad.
Esto podría no ser más que un problema pasajero de corto plazo. Pero el temor es que pueda ser el principio del fin del boom inmobiliario con el que se habrían construido muchos más apartamentos de los que el país verdaderamente necesita.
Desde comienzos de 2009, China ha construido 2.300 millones de metros cuadrados de espacio residencial. Unos 3.200 millones adicionales están todavía en marcha y los constructores parecen apremiados a completar y vender antes de que el mercado empeore.
Hay ciudades fantasmas completamente construidas.
Parece que muchos de estos pisos vacíos estaban siendo comprados por empresas y familias chinas como una inversión más atractiva que depositar el dinero en una cuenta bancaria con bajo interés.
Lucha política
¿Por qué puede ser todo esto el preludio de una crisis? Hay tres cosas que no se deben perder de vista.
En primer lugar, gran parte de la construcción fue financiada triplicando los préstamos de bancos públicos chinos ordenados por las autoridades, así como mediante otras fuentes más oscuras de financiamiento. En la medida en que esos créditos se han gastado y no se pueden pagar, los bancos y otros prestamistas se enfrentan a enormes pérdidas.
En segundo lugar, la construcción y otras formas de inversión conforman una gran porción de la economía del país. Si hay un freno repentino en su actividad, se abre el interrogante de qué pasará con todos los trabajadores de la construcción y otras personas empleadas en esta industria.
El tercer motivo de preocupación es político. China está en medio de una transición delicada, con una nueva generación de líderes que se acerca al poder, algo que sólo ocurre cada 10 años.
Hay una lucha política en ebullición, puesta en evidencia por la destitución del llamativo gobernador de Chongqing, Bo Xilai. Muchos de los miembros del partido se beneficiaron del boom inmobiliario y del crédito de los últimos tres años. Si este auge llega a su fin, no querrán formar parte de los perdedores inevitables.
Cómo se desarrollará esa batalla, especialmente en el caso de que China se enfrente a protestas multitudinarias de trabajadores desempleados en las calles, es una incógnita para todos.
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