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Los primeros documentales sobre los Juegos Olímpicos de que se tiene registro son The Olympian Games (1906) y Juegos Olímpicos (1913), producción mexicana de un desconocido Anahuac..
El cine extrajo actores y relatos de las olimpíadas:
- la Metro Goldwyn Mayer contrató a un nadador norteamericano, ganador de cinco medallas en 1924 y 1928, para interpretar un personaje creado por Edgar Rice Burroughs. Sus nombres: Johnny Weismuller y Tarzán .
- Edward Flynn, medalla oro de boxeo en 1932, fue luego conocido como Erroll Flynn, héroe en la pantalla y sospechoso de colaborar con el nazismo en la vida real.
- el film franco brasileño Orfeo negro (1959), contó en su elenco con Ademar Ferreira da Silva (representaba la Muerte) oro en triple salto en las olimpíadas de Helsinski.
- en 1951, en El hombre de bronce , Burt Lancaster personifica a Jim Thorpe, indígena norteamericano, campeón olímpico en atletismo (Suecia, 1912). Anteriormente había cobrado unos pocos dólares compitiendo en su país, por lo cual le retiraron las medallas obtenidas. Se hundió en el alcohol y la desesperación.
- a comienzos de los ochenta, el cine británico da a conocer Carros de fuego , basada en la vida de Eric Liddel y Harold Abrahams, participaron en los juegos Olímpicos de 1924, los mismos en que compitiera Johnny Weismuller y Uruguay se consagrara en fútbol.
Olimpia (1938), documental en dos partes de Leni Riefenstahl, recreaba las Olimpíadas de Berlín de 1936. Una hábil y subrepticia propaganda no ajena al racismo, incluye a Hitler junto a los deportistas. Aún así el film debió registrar el célebre triunfo del afro-norteamericano Jesse Owens, que encolerizó a Hitler. Más allá de sus implicancias ideológicas, es un clásico del cine.
En 1969 el mexicano Alberto Isaac realiza el documental Olimpíada en México ; y en 1972, Visions of eight registra las olimpíadas de Alemania, sus directores fueron: el polaco Milos Forman, el japonés Kon Ichikawa (que había realizado Olimpíadas de Japón ), el frances Claude Lelouch (con un brillante antecedente en el cine deportivo: Por una malla amarilla ), el soviético Yuri Ozerov, el norteamericano Arthur Penn, el alemán Michael Pfleghe, el británico John Schlesinger y la sueca Mai Zetterling.
En 1980, el soviético Yuri Ozerov testimonia las olimpíadas realizadas en su país en un extenso documental en dos partes: Salve deporte, eres la paz y La fiesta olímpica , conocidas como Salve deporte .
Las asombrosas imágenes deportivas convivieron con aspectos ajenos a los juegos. Se enfatizó en la confraternidad entre los pueblos, asignando a la Unión Soviética y sus satélites un rol destacado. Se procuraba neutralizar una política signada por varias invasiones a países vecinos.
Las Olimpíadas continúan generando documentales, si bien la TV minimizó su vínculo con el cine.
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